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El bosque nuboso de los Yungas, en Bolivia, es el hogar de una nueva especie de felino que, con apenas 46 centímetros de largo y alrededor de 1.4 kilos de peso, es incluso más pequeña que un gato doméstico promedio.
El animal fue bautizado por las comunidades locales como “Tilcayo” y pertenece al grupo conocido como “gatos tigre”, felinos salvajes distribuidos en distintas regiones de Sudamérica. Los investigadores confirmaron que se trata de una especie distinta mediante análisis genéticos y la denominaron científicamente Leopardus tilcayo.
“Su pelaje es de color marrón claro (…) con rosetas de forma irregular repartidas por todo el cuerpo”, explicó Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y coautora del estudio publicado este jueves en la revista Current Biology.
La investigación todavía tiene información limitada sobre el comportamiento y la biología del Tilcayo. Los restos de pequeños roedores encontrados en muestras de excremento apuntan a que podrían formar parte de su alimentación, mientras que los registros obtenidos mediante cámaras trampa sugieren que el felino tiene mayor actividad durante la noche.
Para llegar a sus conclusiones, el equipo analizó el ADN de 38 gatos tigre procedentes de diferentes países sudamericanos, incluidos ocho ejemplares conservados en museos. Los resultados mostraron que este grupo está compuesto por cinco especies genéticamente distintas, pese a que durante años se les consideró una sola especie.
Jonas Lescroart, biólogo evolutivo de la Universidad de Amberes y coautor principal del estudio, explicó que los gatos tigre son “especies crípticas”, por lo que resulta difícil diferenciarlos únicamente por su apariencia.
El análisis genético también permitió estimar que el linaje del Tilcayo se separó del resto de los gatos tigre hace aproximadamente 1.4 millones de años. Sin embargo, Lescroart advirtió que el conocimiento sobre la nueva especie todavía es reducido, pues el estudio se basa en dos ejemplares vivos y un número limitado de registros obtenidos con cámaras trampa.
Uno de los ejemplares es un macho de 10 años que actualmente vive en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, después de haber sido criado por una familia local. Además del Leopardus tilcayo, los investigadores describieron una nueva subespecie de gato tigre en los Yungas peruanos, denominada Leopardus tigrinus antisuyo, en referencia a Antisuyu, territorio del antiguo Imperio Inca que comprendía parte de la región donde habita.
Actualmente, la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a los gatos tigre como dos especies vulnerables y señala que sus poblaciones se encuentran en declive.
